主島は対馬島（つしまじま）で、このほか属島として5つの有人島（海栗島、泊島、赤島、沖ノ島、島山島）と102の無人島がある。この対馬島と属島をまとめて一般的な表現として「対馬」と呼ぶことが多い。古くは対馬国（つしまのくに）や対州（たいしゅう）、また『日本書紀』において、対馬島（つしま。3文字合わせてこう読むのが書紀古訓での伝統）と記述されていた。

地理的に朝鮮半島に近いため、古くからユーラシア大陸と日本列島の文物が往来し、日本にとっては大陸との文化的・経済的交流の窓口の役割を果たしてきた。現在は大韓民国（韓国）からの観光客が増加しており、日本の海釣りの名所として知られ、島内の至る所にハングルが併記された標識や案内を見ることができる。

明治時代から、大日本帝国陸軍は対馬警備隊・対馬要塞を置き、戦後は1956年から航空自衛隊の海栗島分屯基地が設けられ、1961年から陸上自衛隊の対馬駐屯地も置かれ、対馬警備隊へと発展している。また、明治時代には大日本帝国海軍の施設も置かれたことがあり、現在は海上自衛隊の対馬防備隊が置かれている。もちろん陸上自衛隊も駐屯して、市民との交流や災害派遣などにも備えており、航空自衛隊の施設もある。